K2-18b行星有外星生命迹象？多项研究结果泼冷水

IT之家 5 月 25 日消息，近期，越来越多的研究对 K2-18b 行星上存在生命迹象的说法提出了质疑。这颗距离地球 124 光年外狮子座的行星，曾被认为是最有可能发现外星生命的候选目标之一。然而，最新的研究结果表明，目前的数据并不足以支持这一大胆的推断。

上个月，科学家们曾宣布在 K2-18b 上发现了可能是迄今为止最有力的外星生命迹象。然而，最新研究指出，目前的证据还不足以确证外星生命的存在。K2-18b 在其恒星的宜居带内运行，这意味着它可能拥有液态水，从而使其成为寻找外星生命的一个极具吸引力的目标。

今年 4 月，利用詹姆斯・韦布空间望远镜的天文学家报告称，他们在该行星大气中可能发现了二甲基硫醚（DMS）和二甲基二硫醚（DMDS）的痕迹。在地球上，这些化合物仅由生物体（如海洋藻类）产生，因此被认为是可能存在生命的化学线索。

然而，这项由剑桥大学的尼库・马杜苏丹（Nikku Madhusudhan）领导的研究团队当时也谨慎地指出，这种潜在的生命迹象远未得到确证。他们发现的信号达到了 3σ 的统计学显著性水平，这意味着仍存在一定的可能性，结果可能只是一个偶然现象。

马杜苏丹的两名前学生，亚利桑那州立大学的路易斯・维尔班克斯（Luis Welbanks）和马里兰大学的马修・尼克斯（Matthew Nixon），参与了一个团队，重新审视了最初宣布发现的原始数据。在上个月末发布的一篇预印本研究中，他们指出，当使用替代的统计模型时，最初被解释为潜在生命迹象的信号不再突出。在一种方法中，研究人员将可能存在的大气化学物质的范围从 20 种扩大到了 90 种，这极大地削弱了仅从生物学角度进行解释的合理性。

马杜苏丹强调，科学研究过程中保持开放的心态至关重要。他的团队上周发布了一篇新的预印本研究，将潜在大气化学物质的清单扩展到 650 种。在这些候选物质中，二甲基硫醚（DMS）被认定为外星生命的一个重要指标，而原本受关注度高的二甲基二硫醚（DMDS），其作为外星生命指示物的可能性已降低。

据IT之家了解，天文学家通过观察像 K2-18b 这样的遥远系外行星在其宿主恒星前的凌星现象，来分析行星大气中的分子如何吸收特定波长的星光。本周早些时候，芝加哥大学的博士后研究员拉斐尔・卢克（Rafael Luque）领导的一项研究，结合了韦布望远镜对 K2-18b 在近红外和中红外波段的观测数据，结果并未发现二甲基硫醚（DMS）或二甲基二硫醚（DMDS）的统计学显著性证据。

此外，牛津大学天体物理学家杰克・泰勒（Jake Taylor）此前发表的一篇论文，通过一种简单的统计方法，也未发现明显的生命迹象。

然而，马杜苏丹对泰勒的论文提出了质疑，认为其采用的简单方法远非观察物理现象的可靠方式。他还指出，未来一年内将收集更多关于 K2-18b 的数据，这将有助于提供更清晰、更明确的结论。